Eläinratavalo näkyy Suomessa horisontista vinosti nousevana valokiilana, jonka voi hyvissä olosuhteissa erottaa paljain silmin. Ilmiön on ajateltu syntyvän pölystä, jota tulee kaukaa saapuvien komeettojen ja asteroidien myötä aurinkokuntaan.

Nyt tehty havainto osoittaa, että pölyn lähteenä on pikemminkin naapuriplaneettamme Mars.

Tutkijat saivat tästä vihiä Jupiteriin matkalla olevalta Nasan Juno-luotaimelta. Sen kamerat kuvasivat Maan ja Marsin välissä odottamattomia ylimääräisiä valopisteitä tähtitaivaalla.

"Kuvat näyttivät siltä kuin joku olisi ravistellut ikkunasta pölyistä pöytäliinaa", sanoo Leif Jørgensen Tanskan teknillisestä yliopistosta.

Selitykseksi paljastuivat alle millimetrin kokoiset hituset. Ne olivat irronneet luotaimen aurinkopaneeleista pölyhiukkasten iskujen seurauksena ja heijastivat Auringon valoa.

Välähdysten perusteella oli mahdollista määrittää pölyn jakauma Junon reitillä. Ilmeni, että hiukkaset rajoittuivat alueelle, joka ulottuu Maasta hiukan Marsia ulommas.

Fyysikoiden mallinnuksen mukaan tällainen Aurinkoa ympäröivä pölyrengas selittää täydellisesti eläinratavalon piirteet. Pöly ei ole peräisin komeetoista tai asteroideista, vaan sen lähteenä näyttää olevan aurinkokunnan pölyisin planeetta Mars.

Kysymysmerkkinä on kuitenkin, kuinka pöly pääsee pakenemaan avaruuteen Marsin painovoimasta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)