Happea vapautuu, kun sähköisesti varautuneita hiukkasia osuu Jupiteria kiertävän Europa-kuun vesijäästä koostuvalle pinnalle ja rikkoo vesimolekyylejä vedyksi ja hapeksi. Tutkijat arvioivat, että osa hapesta voi kulkeutua Europan jäisen pinnan läpi sen sulaan valtamereen.

Uusi arvio on 12 kiloa vapautunutta happea sekunnissa, kun aiemmat arviot ovat vaihdelleet noin kilogrammasta tonniin sekuntia kohden. Arvio vastaa karkeasti samaa hapen tuotantoa kuin miljoona ihmistä tarvitsee hengittääkseen.

"Europa on kuin jääpallo, joka menettää hitaasti vettään sitä ympäröivään virtaavan puroon. Tässä tapauksessa puro koostuu ionisoiduista hiukkasista, jotka virtaavat Jupiterin ympärillä sen ainutlaatuisessa magneettikentässä", kuvailee Jamey Szalay Princetonin yliopistosta.

Mittauksia tehtiin syyskuussa 2022, kun Juno ohitti Europan vain 354 kilometrin etäisyydeltä. Luotaimen JADE-instrumentti havainnoi silloin vedyn ja hapen ioneja, joita oli irronnut Europasta.

Europan pinnanalaista merta pidetään yleisesti yhtenä lupaavimmista paikoista Maan ulkopuolisen elämän etsinnälle aurinkokunnassa, mutta sen olosuhteista käydään aktiivisesti väittelyä.

Jupiterin jääkuiden tutkimukselta odotetaan tulevaisuudessa paljon. ESAn Juicen ja Nasan Europa Clipperin suunnitellaan saapuvan tutkimaan niitä vuosina 2030 ja 2031.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)