Mikäli havainto pystytään vahvistamaan, kyse on ensimmäisestä Marsista koskaan löydetystä nestemäisen veden varastosta.

Signaali vedestä löytyi Mars Express -luotaimen MARSIS-tutkan mittauksista. Instrumentti oli havainnut veteen viittaavia heijastumia jo vuosikymmen sitten, mutta niiden paikat vaihtelivat lennettäessä saman alueen yli uudestaan.

Vuonna 2012 tutkijat ohjelmoivat Mars Expressin lähettämään automaattisesti prosessoidun datan sijaan alkuperäistä, muokkaamatonta tutkakuvaa. 

Datastrategian vaihdoksen seurauksena noin yhdeksän leveysasteen päässä etelänavalta on nyt löytynyt kirkas heijastuma.

Heijastuma tulee noin 20 kilometrin läpimittaiseltä alueelta puolentoista kilometrin syvyydestä. Suljettuaan pois muut mahdollisuudet – kuten hautautuneen hiilidioksijään – tutkimusryhmä uskoo, että kyse on nestemäisestä vedestä.

Havainto viittaa joko maanlaiseen järveen tai vettyneeseen maaperään. Se ettei Nasan Mars Reconnaissance Orbiter kyennyt havaitsemaan merkkejä vedestä SHARAD-tutkallaan, kallistaa vaakaa pikemminkin jälkimmäisen vaihtoehdon puolelle.

"Järvi tarkoittaisi tasaista, peilinkaltaista heijastusta, joka näkyisi helpommin SHARADissa. Mutta jos kyse on saturoituneesta sedimentistä, se olisi karkeampi pinta ja siten helpommin missattavissa SHARADilla", sanoo Jack Holt Arizonan yliopistosta.

Mars Express on nähnyt merkkejä myös muista kirkkaista heijastuksista, mutta niiden luonteen selvittäminen vaatii vähintäänkin lisätutkimuksia.

Aiheesta lisää National Geographic (englanniksi)