"Hyperion, Saturnuksen suuremmista kuista pienin, antoi meille tärkeimmän vihjeen Saturnuksen järjestelmän historiasta", kertoo Matija Ćuk SETI-instituutista.

"Titanin ja Hyperionin lukittumisen toisiinsa on oltava melko nuori tapahtuma, vain muutamien satojen miljoonien vuosien takainen", Ćuk sanoo. "Samoihin aikoihin Saturnukselta on hävinnyt kuu. Kenties Hyperion ei selvinnyt tästä mullistuksesta, vaan syntyi siitä."

Ćukin johtaman työryhmän oletuksen mukaan ennen törmäystä Saturnusta kiersi nykyistä Titania edeltäneen alku- eli proto-Titanin lisäksi sitä pienempi proto-Hyperion-kuu. Viimeksimainitun rata vei sen törmäämään Titaniin. Samalla lähelle Titanin rataa olisi jäänyt törmäyksestä sinkoutuneita palasia, joista yksi on 270 kilometrin kokoinen Hyperion. 

Tällainen törmäys saattaisi selittää useita asioita, kuten Titanin nykyisiä rataparametrejä, sen vähäisen törmäyskraatterien määrän sekä Japetus-kuun radan kaltevuuden.

Tutkijaryhmä ehdottaa myös, että törmäyksen jäljiltä Titan jäi eksentriselle eli selvästi elliptiselle radalla, jonka painovoimavaikutuksen resonanssi ajoi kaksi sisempää keskikokoista kuuta törmäämään keskenään ja luomaan Saturnuksen renkaat.

Saturnuksen renkaiden iästä ei vieläkään olla yksimielisiä. Viime vuosina tulkinta aurinkokunnan aikaskaalassa "vasta hiljattain" syntyneistä renkaista on kuitenkin saanut eniten kannatusta. 

Vuosi sitten julkaistiin tutkimus, jonka mukaan Titanin radassa on täytynyt tapahtua jotain järisyttävää viimeisten 350 miljoonan vuoden sisällä.

Nasa valmistelee parhaillaan suurta Dragonfly-kopteria, joka on määrä laukaista matkaan 2028. Lentävän luotaimen pitäisi saapua Titaniin vuonna 2034. Dragonflyn tulokset saattavat ratkaista nyt esitetyn törmäysmallin kohtalon. 

Aiheesta lisää SETI Institute (englanniksi)