Saturnukset renkaiden yllättävästä nuorekkuudesta raportoi Science-lehti, joka on ollut seuraamassa Amerikan geofysikaalisen seuran konferenssia New Orleansissa. Tapahtumassa esiteltiin kaksi tutkimusta, joiden mukaan renkaat ovat aurinkokunnan mittapuulla katsottuna syntyneet aivan äskettäin.

Ensimmäinen todiste tulee Saturnusta pommittavista mikrometeoriiteista, joiden noki tummentaa renkaiden jäätä. Nasan Cassini-aluksen mittaukset kosmisesta pölystä 12 vuoden ajalta osoittivat mikrometeoriittivirran olevan kymmenen kertaa uskottua runsaampi.

Tutkijoiden mukaan tällaisella meteoriittivirralla renkaat voivat olla iältään vain 150–300 miljoonan vuoden ikäisiä, ehkä jopa nuorempia. "Mittauksemme on kaikken suorin tapa, jolla sen voi määrittää. Niiden täytyy olla nuoria", sanoo Sascha Kempf Coloradon yliopistosta.

Toinen myöhäsyntyisiä renkaita pönkittävä todiste tulee mittauksista, joita Cassini teki viimeisillä kierroksillaan ennen tuhoutumista planeetan kaasukehässä. Aluksen radiosignaalin avulla pystyttiin määrittämään renkaiden massa. Se osoittautui liian pieneksi tukemaan hypoteesejä, jotka sijoittavat renkaiden synnyn 4,5 miljardin vuoden päähän planeettojen muodostuksen aikaan.

"Nämä kaksi Cassinin tulosta todellakin vahvasti todistavat, että renkaat ovat nuoria, ehkä alle 200 miljoonan vuoden ikäisiä", sanoo Larry Esposito Boulderin yliopistosta. 

Aiheesta lisää Science (englanniksi)