Tutkimustulos on yllättävä, sillä se poikkeaa aiemmista kahdesta renkaiden muodostumisen päähypoteesista. Toisen niistä mukaan renkaat syntyivät kenties vasta joitain satoja miljoonia vuosia sitten jäisen kuun hajotessa. Vaihtoehtoisessa hypoteesissa ne muodostuivat samaan aikaan planeetan itsensä kanssa ainekiekosta karkeasti jo 4,5 miljardia vuotta sitten.

Ennen myöhäistä suurta asteroidipommitusta aurinkokunnassa arvioidaan olleen useita tuhansia Pluton kokoluokan jäisiä kappaleita kaukana Kuiperin vyöhykkeellä. Kaasuplaneettojen arvellaan siirtyneen tuolloin radoillaan ja aiheuttaneen jääkappaleiden lähiohituksia.

Ohitusten yhteydessä kaasuplaneettojen vuorovesivoimat rikkoivat usein jääkappaleita ja kaappasivat painovoimallaan niiden palasia. Hajonneen jääasteroidin massasta jäi planeetan kiertoradalle tyypillisesti 0,1-10 prosenttia. Vähitellen palaset asettuivat ympyräradoille planeettojen vyötärölle.

Saturnuksen renkaiden aineesta yli 95 prosenttia on jääkappaleita, kun taas Uranuksen ja Neptunuksen renkaat ovat tummempia ja kivipitoisempia. Tutkijat väittävät simulaatiotutkimuksen selittävän myös tämän eron. Saturnuksen alhainen tiheys ei olisi yleensä riittänyt kappaleiden kiviytimien rikkomiseen, vaan pelkästään niiden jäinen vaippakerros olisi hajonnut.

Aiheesta lisää Koben yliopisto (englanniksi)