Ennen kuin Nasan Cassini-alus ohjattiin tuhoutumaan Saturnuksen kaasukehässä vuonna 2017, se ohitti hyvin läheltä viisi planeetan pikkukuuta. Ohilennoilta saadusta aineistosta on nyt selvinnyt, kuinka Saturnuksen renkaat ja Enceladuksen avaruuteen syöksemä aines värjäävät kuita.

Renkaiden vaikutus näkyy selvimmin sisimmissä Pan- ja Daphnis-kuissa. Ne ovat kaikkein punaisimpia planeetan päärenkaan väriä mukaillen. Ulompana sijaitsevat Atlas, Prometheus ja Pandora ovat myös rengasmaterian kuorruttamia, mutta niiden pinnalla on lisäksi jäätä Enceladuksesta.

Tutkijat eivät vielä tiedä, mistä punainen aines koostuu. He epäilevät sen olevan sekoitus rautaa ja orgaanisia yhdisteitä.

Renkaiden materia on myös muokannut sisimpien kuiden muotoa. "Totesimme, että kuut haalivat jääkappaleita ja pölyä renkaista muodostaakseen pikku hameita päiväntasaajiensa ympärille", sanoo Bonnie Buratti Nasasta.

"Ehkäpä tämä prosessi on käynnissä kautta renkaiden ja suurimmat renkaiden kappaleet kerryttävät myös ainesta ympärilleen", sanoo Linda Spilker Nasasta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)