Tutkijoiden mukaan Pan on kasvattanut harjanteensa vetämällä Saturnuksen renkaan ainesta pinnalleen. Materiaali saattaa olla yhä löyhästi kiinnittynyttä, mutta se pystyy säilyttämään jyrkän muotonsa kuun vähäisen painovoiman takia.

Pan kiertää Saturnusta sen A-renkaan sisällä ja on painovoimallaan puhdistanut renkaaseen aukon.

Kuun nimi viittaa juuri tähän piirteeseen. Pan on Kreikan mytologiassa paimenten jumala. Tähtitieteilijät käyttävät termiä paimenkuu niistä kiertolaisista, jotka raivaavat itselleen aukon renkaaseen ja pitävät näin tavallaan renkaan hiukkaset aisoissa.

Panin olemassaolo ennustettiin vuonna 1985 Saturnuksen renkaassa näkyvän aukon reunan aaltoilun perusteella. Tämä viittasi pienen kappaleen aiheuttamaan painovoimahäiriöön. Kuu löydettiin myöhemmin Voyager 2 -luotaimen kuvista yhden asteen päästä teoreettisesti ennustetusta paikasta.

Kuvat ottaneen Cassini-luotaimen lento tulee päätökseen syyskuun puolivälissä lähes 20 vuoden jälkeen, kun se tuhoutuu Saturnuksen kaasukehässä.

Aiheesta lisää Science (englanniksi)