Odottamattomat lämpötilatrendit tulivat ilmi, kun tähtitieteilijät keräsivät kasaan kaikki planeetasta tehdyt laadukkaat infrapunahavainnot.

Luotettavia mittauksia oli saatavilla vuodesta 2003 lähtien. Havainnot osoittavat Neptunuksen stratosfäärin kylmenemisen kahdeksalla asteella vuoteen 2018 ulottuvalla jaksolla.

"Tämä muutos oli odottamaton", sanoo Michael Roman Leicesterin yliopistosta. "Koska olemme havainneet Neptunusta sen eteläisen pallonpuoliskon varhaiseen kesäaikaan, olisimme odottaneet lämpötilojen hitaasti nousevan, ei laskevan."

Neptunuksen kiertoakseli on kallellaan, joten sillä on vuodenajat kuten maapallollakin. Koska planeetalta kestää 165 vuotta kiertää Auringon ympäri, vuodenajat vaihtuvat paljon hitaammin. Jokainen niistä kestää noin 40 vuotta.

"Datamme kattaa vähemmän kuin puolet Neptunuksen yhdestä vuodenajasta, joten kukaan ei odottanut näkevänsä suuria ja nopeita muutoksia", sanoo Glenn Orton Nasasta.

Toinen yllätys oli päinvastainen ja vieläkin dramaattisempi. Neptunuksen eteläisen napa-alueen stratosfääri lämpeni vuosien 2018 ja 2020 välillä yksitoista astetta. Tähän loppui vuodesta 2003 alkanut planeetan laajuinen viilenemistrendi.

Syyt muutoksiin eivät ole tiedossa. Romanin mukaan taustalla saattavat olla Neptunuksen kaasukehän kemialliset muutokset, sään satunnainen vaihtelu tai yhteys auringonpilkkujaksoihin.

Aiheesta lisää Leicesterin yliopisto (englanniksi)