Maapallolla mikrobit tuottavat valtavia määriä metaania kaasukehään. Metaani onkin yksi mahdollinen merkki elämästä. Tästä syystä astrobiologit ovat erityisen kiinnostuneita, jos tätä kaasua löytyy muilta planeetoilta.

Marsin metaaniin on kuitenkin jo vuosien ajan liittynyt erikoinen tilanne. Osa punaisella planeetalla sijaitsevista mittalaitteista on havainnut metaania, osa taas ei.

Esimerkiksi Nasan Curiosity-mönkijä on toistuvasti raportoinut metaanista Marsin pinnalla. Kaasukehän tutkimiseen erikoistunut eurooppalainen TGO-satelliitti ei kuitenkaan ole havainnut metaania Marsin kaasukehässä.

“Kun eurooppalainen tutkimusryhmä ilmoitti, etteivät he havainneet metaania, olin järkyttynyt", toteaa Chris Webster Nasasta.

Nyt ristiriidalle näyttää viimein löytyneen selitys. Molemmat tulokset ovat todennäköisesti oikeita.

Curiosity tekee metaanimittauksensa yöllä, koska toiminto vaatii paljon energiaa ja pimeällä monet muut laitteet ovat poissa käytöstä. TGO-satelliitti puolestaan tarvitsee auringonvaloa havaitakseen metaania.

Tutkijat ennustivat ettei Curiosity havaitsisi metaania, jos myös se tekisi mittauksensa päivällä. Näin myös kävi, kun mönkijä laitettiin tekemään mittauksia valoisaan aikaan.

Vaikuttaa siltä, että pieni määrä metaania on havaittavissa lähellä Marsin pintaa öisin, kun kaasukehä on levossa, mutta päiväsaikaan se nopeasti sekoittuu tunnistamattomaksi. 

Arvoitukseksi edelleen jää, mistä öisin vapautuva metaani on peräisin ja mikä prosessi Marsin kaasukehässä tuhoaa sitä.