Merkuriusta kiertänyt Messenger-luotain on ollut poissa käytöstä jo kuusi vuotta, mutta sen keräämästä datasta voi edelleen tehdä löytöjä.

Tuoreessa tutkimuksessa kerrotaan nyt, että Messenger on hyvin todennäköisesti rekisteröinyt merkkejä meteoroidin iskeytymisestä Merkuriuksen pintaan. Tämä jälki näkyy 23. joulukuuta 2013 aurinkotuulesta tehdyssä havainnossa 5 000 kilometriä planeetan pinnan yllä.

Aurinkotuulessa oli tuolloin epätavallisen suuri määrä natrium- ja pii-ioneja, jotka liikkuivat samaan suuntaan tiukassa pitkulaisessa muodostelmassa.

Kun tutkijat kiersivät kelloa taaksepäin käyttämällä hiukkasten suuntaa ja nopeutta, muodostelma paljastui saaneen alkunsa planeetan pinnalta. Tutkijoiden mukaan todennäköisin selitys on noin metrin kokoisen kappaleen iskeytyminen Merkuriuksen kamaraan.

"Tämä oli erityinen havainto ja oli todella hienoa nähdä, kuinka tarinan haarat alkoivat kuroutua yhteen", sanoo Leonardo Regoli Johns Hopkins -yliopistosta.

Tutkimuksen tehnyt tiimi aikoo käyttää Merkuriukseen matkalla olevaa BepiColombo-luotainta samanlaisten havaintojen tekoon. Luotain saapuu Merkuriukseen vuonna 2025.

Aiheesta lisää Johns Hopkins (englanniksi)