Jos astronautit tulevaisuudessa liikkuvat Marsin napa-alueilla yöaikaan, he saattavat nähdä taivaalla hohtavan vihreän hehkun. Pilvettömällä säällä hehku voi olla riittävän kirkas, jotta ihminen pystyy näkemään ja mönkijät navigoimaan muuten pimeässä yössä.

Marsia kiertävä Euroopan avaruusjärjestön Trace Gas Orbiter -luotain onnistui nyt huomaamaan tämän vihreän valon. Vaikka hehkun olemassaolo tiedettiin, sitä ei ole tätä ennen havaittu näkyvässä valossa planeetan yöpuolella.

"Nämä havainnot ovat odottamattomia ja mielenkiintoisia punaiselle planeetalle suuntautuvien tulevien matkojen kannalta", toteaa Jean-Claude Gérard Liègen yliopistosta.

Ilmiö tapahtuu noin 50 kilometrin korkeudella planeetan pinnasta, kun happiatomit yhdistyvät muodostaen happimolekyylejä. Atomien yhdistyminen vapauttaa energiaa vihreän valon muodossa.

Vapaata happea muodostuu punaisen planeetan päiväpuolella, kun auringonsäteily hajottaa hiilidioksidia.

Vastaavaa yöllistä kaasukehän hehkua on havaittu myös maapallolla. Sitä ei pidä kuitenkaan sekoittaa revontuliin, joiden syntymekanismi on erilainen.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)