Meillä maapallolla ilmiö on tuttu. Sen seurauksena eteen ojennetun käden ääriviivat olisivat näkyvissä yötaivasta vasten, vaikka kaikkien muiden valonlähteiden – kuten tähtitaivaan – vaikutus poistettaisiin.

Nasan MAVEN-luotain on kuvannut muutaman viime kuukauden aikana Marsia ultravioletin valon aallonpituudella, minkä ansiosta näemme nyt ensimmäistä kertaa myös ilmahehkun Marsin taivaalla. Luotaimen tuloksia esiteltiin tänään Amerikan tähtitieteellisen seuran planetaarisen jaoston tapaamisessa Kalifornian Pasadenassa.

Punaisen planeetan ilmahehku muodostuu, kun korkealla ilmakehässä Auringon valon hajoittamat hiilidioksidi- ja typpimolekyylit ajautuvat planeetan varjon puolelle. Siellä molekyylien hajoamisesta syntyneet atomit törmäävät toisiinsa muodostaen typpioksidia. Atomien yhdistymisessä vapautuu ultraviolettivaloa, jonka MAVEN kamerallaan tallensi.

Kuvassa ultraviolettisäteilyn voimakkuus vaihtelee eri alueilla, mikä kertoo epäsäännöllisyyksistä Marsin yläilmakehän tuulissa. Tämän ja muiden samanlaisten MAVENin ottamien kuvien avulla tutkijat pystyvät kehittämään entistä parempia ilmakehän kierron malleja naapuriplaneetallemme.

Aiheesta lisää Boulder Coloradon yliopisto (englanniksi)