Merkuriuksen koostumus näyttää muistuttavan läheisesti harvinaisia enstatiitti-kondriitti-kivimeteoriitteja. Niiden on aiemmin arvioitu syntyneen korkeissa lämpötiloissa aurinkokunnan sisäosissa.

Tutkimusta varten Nasan Messenger-luotain havainnoi Merkuriuksen pintaa 205 eri alueelta röntgenspektrometrillä. Tulokset julkaistiin Journal of Geophysical Research -lehdessä.

Pinnan vanhimmilta alueilta löytyi magnesiumia, kalsiumia ja rikkiä korkeampina pitoisuuksina piihin verrattuna kuin muualta aurinkokunnasta. Nuorempien alueiden, kuten Merkuriuksen pohjoisten tasankojen arvioidaan muodostuneen niille pursunneesta laavasta.

Tulokset antaneen XRS-röntgenspektrometrin röntgenilmaisimet on valmistanut suomalainen Oxford Instruments Analytical -yhtiö (aiemmin Metorex International). Auringon purkauksista tulevat röntgensäteet virittävät Merkuriuksen pinta-aineksen atomeja, jotka puolestaan lähettävät röntgensäteilyä viritystilan purkautuessa. Tämä säteily pystytään havaitsemaan XRS:llä ja analysoimaan sen perusteella pinnan koostumusta.

Messenger laukaistiin matkaan elokuussa 2004 ja se saapui Merkuriuksen kiertoradalle kolmen lähiohituksen jälkeen maaliskuussa 2011. Luotaimen on määrä pysyä toiminnassa ainakin ensi vuoden maaliskuuhun asti.

Myös Euroopan avaruusjärjestö valmistelee Merkuriusta tutkimaan omaa BepiColombo-luotaintaan, joka on määrä laukaista matkaan 2015.

Aiheesta lisää American Geophysical Union (englanniksi)