Löytö on tärkeä, sillä se viittaa vesijään esiintymiseen yhä nykyäänkin Marsin alhaisillakin leveysasteilla pinnan alla.

Kuvan alue sijaitsee Valles Marineriksen kanjonissa Noctis Labyrinthuksen alueella. Se on vain 7,5 leveysasteen päässä planeetan päiväntasaajasta.

Potretin vaalea alue ei ole jäätä, vaan luultavimmin sulfaattisuoloja, joiden uskotaan jääneen jäljelle parinkymmenen neliökilometrin laajuisesta jäätiköstä.

"Tällä Marsin seudulla on voimakkaan tulivuoritoiminnan historia. Osa vulkaanisista aineista päätyi kosketuksiin jäätikön jään kanssa, ja kemialliset reaktiot muodostivat kovan kerroksen sulfaattisuoloja", arvioi Sourabh Shubham Marylandin yliopistosta.

Oheisen kuvan kuvatulkittu versio kertoo, miten sulfaattien pinnanmuodot vaikuttavat muistuttavan tarkasti menneisyyden jäätikölle sopivia yksityiskohtia. Kuvan musta alue on tuoreita vulkaanisia kerrostumia.

Tutkijat pitävät mahdollisena, että jäätiköstä saattaa olla hautautunutta vesijäätä vielä jäljellä. Myös kuvassa vaaleana näkyvien kerrostumien vesipitoisuutta haluttaisiin päästä arvioimaan.

Mikäli vesijäätä olisi helposti saatavissa Marsissa koko planeetan laajuudelta, se olisi iso apu tulevaisuuden siirtokunnille. Valles Marinerista pidetään yleisesti yhdestä lupaavimmista alueista miehitetyille lennoille Marsiin, mutta kanjoniin laskeutuminen on haastavaa.

Aiheesta lisää SETI Institute (englanniksi)