Jonathan Horner Sydneyn yliopistosta ja Barrie Jones Ison-Britannian avoimesta yliopistosta testasivat, miten Jupiterin massa vaikuttaa maapallon kokemien törmäysten määrään. Tulosten mukaan Jupiter tosiaan suojelee planeettaamme törmäyksiltä, mutta samalla Jupiter heittää myös uusia kappaleita Maata uhkaaville radoille.

Simulaatioiden perusteella tilanne voisi kuitenkin olla paljon pahempi - maapallo kokisi eniten törmäyksiä, jos Jupiterin massa olisi vain viidesosa nykyisestä. Tuolloin planeettamme joutuisi törmäyksen uhriksi kaksi kertaa nykyistä useammin.

“Pienimassainen Jupiter pystyisi siirtämään kappaleita Maan rataa leikkaaville radoille, mutta koska se ei ulotu painovoimallaan kauas, tällainen komeetta pysyisi pitkään [vaarallisella] radallaan ennen kuin se kohtaa Jupiterin uudestaan", Horner väittää.

Tutkijat eivät ole yksimielisiä siitä, onko suurempi törmäystodennäköisyys pitkällä tähtäimellä hyödyksi vai haitaksi elämän kehittymisen kannalta. Ajoittaiset, ei liian usein tapahtuvat törmäykset saattavat nimittäin auttaa monimutkaisemman elämän muodostumista. Lisäksi veden uskotaan saapuneen maapallolle törmäysten myötä.

Aiheesta Astrobiology-lehti (englanniksi)