Saturnusta kiertäneen Cassini-luotaimen tutkasignaali heijastui voimakkaana Enceladus-, Mimas- ja Tethys-kuista.

Tämän on päätelty johtuvan Enceladuksesta, josta purkautuva vesihöyry kuorruttaa kuiden pinnan puhtaalla lumella. Heijastukseen vaaditaan ainakin joitain kymmeniä senttimetrejä paksu kuorrutus.

Signaali on kuitenkin siinä määrin voimakas, ettei jää voi olla ainoa selitys.

"Koostumus yksinään ei voi selittää äärimmäisen kirkkaita mitattuja tutkasignaalin tasoja", sanoo Alice Le Gall Versailles'n yliopistosta.

Jokin jään muotoon liittyvä tekijä todennäköisesti vahvistaa tutka-aaltojen takaisinheijastusta. Jääkimpaleiden, halkeamien ja harjanteiden ei ole kuitenkaan osoitettu aiheuttavan kuiden erittäin voimakasta tutkakirkkautta.

Eksoottisemmat vaihtoehdot, kuten terämäiset penitente-muodot tai kulhon muotoiset syvennykset riittäisivät tuottamaan tarvittavan heijastustehokkuuden. Ei ole vielä varmaa, saapuuko kuille riittävästi energiaa Auringosta haihduttamaan jään tällaisiin muotoihin.

"Tällä hetkellä emme tiedä lopullista vastausta", sanoo Le Gall.

Aiheesta lisää EuroPlanet Society (englanniksi)