Tähtitieteilijät ovat jo pitkään ihmetelleet ja tutkineet Saturnukset komeita renkaita. Niiden on ajateltu muodostoneen, kun planeettaa kiertänyt kookas kuu tuhoutui.

Nyt tähtitieteilijät uskovat selvittäneensä entistä paremmin prosessin yksityiskohtia. Tulokset julkaistiin uusimmassa Science-lehdessä.

Hajonnut kappale on saanut kutsumanimen Chrysalis eli kotelo, koska se on kokenut muodonmuutoksen kuusta kauniiksi renkaiksi samaan tapaan kuin kotelosta kuoriutuu perhonen. Tutkijat laskivat kuun tuhoutuneen noin 160 miljoonaa vuotta sitten.

Tuolloin Chrysalis ja Saturnuksen suurin kuu Titan joutuivat todennäköisesti resonanssiin keskenään. Tämän seurauksena Titan alkoi ajautua ulommalle kiertoradalle ja Chrysalis puolestaan lähti putoamaan kohti Saturnusta.

Chrysalis päätyi lopulta niin lähelle Saturnusta, että planeetan painovoima repi sen kappaleiksi. Noin 99 prosentin kuun massasta arvioidaan pudonneen Saturnuksen syövereihin ja lopun yhden prosentin muodostaneen renkaat planeetan ympärille.

Tuhoutunut kuu on luultavasti ollut suunnilleen saman kokoinen kuin Saturnuksen kolmanneksi suurin kuu Japetus.