Yksi astronominen yksikkö on aina vastannut suunnilleen Maan ja Auringon välistä keskietäisyyttä. Maapallon ja Auringon keskietäisyyden tarkka määrittäminen on kuitenkin hankalaa. Tämän takia IAU päätti vuonna 1976 astronomisen yksikön siksi etäisyydeksi Auringosta, jolla kappale kiertää häiriöittä lähitähtemme 365,2568983 päivässä. Näin määriteltynä yksi astronominen yksikkö on ollut 149 597 870 691 metriä.

Määritelmä kuitenkin perustuu Auringon vetovoimaan, joka muuttuu hiljalleen samalla kun lähitähtemme menettää massaansa. Einsteinin suhteellisuusteorian mukaan etäisyydet riippuvat käytetystä koordinaatistosta, joten mitattu arvo voi vaihdella myös havaitsijasta toiseen.

Uuden määritelmän mukaan astronominen yksikkö on tarkalleen 149 597 870 700 metriä. Vaikka uusi arvo ei muuta astronomisen yksikön pituutta suuresti, se yksinkertaistaa asioita.

Lisäksi IAU:n uusien suositusten mukaan astronomisen yksikön tunnus au kuuluu nykyään kirjoittaa pienellä.

Aiheesta lisää New Scientist (englanniksi)