Kolkosta maineestaan huolimatta radioaktiivisilla alkuaineilla on tärkeä tehtävä: niiden hajoamisreaktiot tuottavat valtavan määrän lämpöä nuoren planeetan sisuksissa.

"Ymmärsimme, että erilaisilla planeetoilla on eri määrät näitä radioaktiivisia alkuaineita, jotka lopulta tehostavat geologista toimintaa ja magneettikenttää", sanoo Francis Nimmo Kalifornian yliopistosta.

"Teimme mallin maapallosta ja muuntelimme sitä erilaisilla määrillä sisäistä lämmöntuotantoa nähdäksemme, mitä tapahtuu", hän selittää.

Tuloksena oli, että mikäli lämpöä on sisuksissa liikaa, toriumia ja uraania päätyy paljon vaippakerrokseen. Liian lämmin vaippa toimii eristeenä eikä päästä ytimen lämpöä pois. Silloin ei synny magneettisen alueen kuljettumisvirtauksia, jotka pitäisivät yllä magneettikenttää.

Samalla planeetan tulivuoritoiminta olisi aktiivisempaa, mikä johtaisi useammin toistuviin joukkosukupuuttoihin.

Mikäli radioaktiivisia aineita on puolestaan liian vähän, tulivuoritoiminta lakkaa ja tuloksena on geologisesti kuollut planeetta. Ilman magneettikenttää kaasukehä karkaa aurinkotuulen vaikutuksesta avaruuteen eikä kaasuja tule lisää tulivuoritoiminnasta.

Tärkeä lähde raskaille radioaktiivisille alkuaineille ovat neutronitähtien törmäykset, joiden yhteydessä niitä sinkoutuu avaruuteen. Tätä raskaiden alkuaineiden pölyä päätyy tähtienvälisiin pölyn ja kaasun pilviin ja niistä tiivistyviin planeettoihin.

Aiheesta lisää Kalifornian yliopisto (englanniksi)