Tänään on julkaistu tutkimusartikkelin luonnos, joka on herättänyt melkoista mielenkiintoa ympäri maailmaa. 

Tieteellisessä artikkelissa tutkijat väittävät löytäneensä dimetyylisulfidia (DMS) ja/tai dimetyylidisulfidia (DMDS) eksoplaneetta K2-18b:n kaasukehästä.

"Tämä on vahvin todiste siitä, että siellä on mahdollisesti elämää. Voin realistisesti sanoa, että pystymme vahvistamaan tämän signaalin vuoden tai kahden sisällä", uskoo tutkimusryhmän johtaja Nikku Madhusudhan Cambridgen yliopistosta.

Madhusudhanin optimismi kumpuaa siitä, että maapallolla näitä molekyylejä tuottavat vain elävät organismit. Kyseiset molekyylit myös tuhoutuvat nopeasti, joten niitä täytyy syntyä jatkuvasti lisää, jotta niitä voitaisiin havaita suuria määriä.

Lisäksi tutkittu planeetta saattaa olla valtameren peittämä ja sen lämpötila voi olla elämälle sopiva. Kummastakaan ominaisuudesta ei kuitenkaan ole varmuutta.

Monet tutkijat ovat kritisoineet nyt esiteltyä tutkimusta sekä etenkin siitä maailmalla tehtyjä yksioikoisia ja yliampuvia uutisotsikoita. 

Vaikka DMS- ja DMDS-molekyylejä syntyy maapallolla vain elämän tuottamana, niitä on löytynyt myös elottomista paikoista kuten komeetoista. Se, että DMS-molekyyli olisi merkki elämästä, on myös vahvasti kyseenalaistettu.

Ehkä painavin kritiikki liittyy tammikuussa julkaistuun tutkimukseen. Tässä toisen tutkimusryhmän analyysissä ei havaittu kyseisen planeetan kaasukehästä DMS-molekyylejä eikä myöskään löydetty todisteita planeetan pinnalla aaltoilevasta merestä.

Madhusudhanin esittelemät tulokset vaikuttavat erittäin kiinnostavilta. Lukuisten eksoplaneettatutkijoiden mukaan ne kuitenkin pitävät sisällään niin paljon kysymysmerkkejä ja epävarmuuksia, ettei mitään selkeitä johtopäätöksiä ole vielä tehtävissä suuntaan tai toiseen.