Analyysi tulee datasta, jonka viime vuonna lakkautettu Cassini-luotain keräsi lentäessään Enceladuksen jäätiköltä nousevan vesisuihkun läpi.

Aiemmin suihkusta oli jo tunnistettu molekyylimuotoista vetyä, mutta nyt löydettiin huomattavasti massiivisempia molekyylejä.

”Olemme löytäneet orgaanisia molekyylejä, joiden massat ovat yli 200 atomimassayksikköä”, sanoo Christopher Glein Southwest Research Institutesta.

”Tämä on yli 10 kertaa painavampaa kuin metaani. Se että kuun merestä nousee monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, tarkoittaa sen olevan ainoa maapallon lisäksi tunnettu kappale, joka täyttää kaikki elämän perusvaatimukset.”

Enceladuksen meri sijaitsee paksuudeltaan 30–40 kilometriseksi arvioidun jääkuoren alla. Suihkun molekulaarinen vety syntyy luultavasti kemiallisista reaktioista, joita tapahtuu meriveden reagoidessa kuun kivisen ytimen kuumissa lähteissä. Maapallolla vety toimii kuumissa lähteissä mikrobien energianlähteenä.

Nyt löydetyt huomattavasti monimutkaisemmat orgaaniset molekyylit ovat askel suuntaan, joka saattaa tarkoittaa Enceladuksen sisältävän elämää.

”Meidän täytyy olla varovaisia, mutta on jännittävää ajatella, että tämä löytö viittaa orgaanisten molekyylien biologisen synteesin Enceladuksessa olevan mahdollista”, sanoo Glein.

Aiheesta lisää SwRI (englanniksi)