Saturnuksen Enceladus-kuun jääkuoren alaisen meren on ajateltu olevan yksi paikoista, joista saattaisi löytyä elämää aurinkokunnassamme.

Vesi sinällään on oleellinen elämän kannalta. Lisäksi Enceladuksen meren pohjalla voi olla kuumia lähteitä, jotka tuottaisivat muita elämää ylläpitäviä aineita.

Elämän spekulaatioita ovat ruokkineet myös Nasan Cassini-luotaimen havainnot. Luotain on löytänyt Enceladuksen vesisuihkuista metaania, hiilidioksidia ja vetyä. Maapallolla nämä aineet liittyvät metaania tuottavien eli metanogeenisten arkkieliöiden aineenvaihduntaan.

The Verge -lehti kertoo tutkijoiden testanneen, kuinka kolme metaania tuottavaa arkkieliötä selvisi Enceladuksen kaltaisissa olosuhteissa. Kokeessa jäljiteltiin Saturnuksen kuun meren kemiaa, lämpötilaa ja painetta.

Useille erilaisille olosuhdevaihtoehdoille altistetuista mikrobeista yksi, Methanothermococcus okinawensis, pärjäsi muita paremmin. Se lisääntyi hyvin, vaikka veteen lisättiin metanogeenien kasvua haittaavia yhdisteitä, joita todennäköisesti on Enceladuksen meressä.

Tutkimus antaa oman lisänsä keskusteluun, jonka mukaan Encedaluksen suihkuissa havaittu metaani saattaisi olla biologista alkuperää.

Metanogeeniset mikrobit asustaisivat tutkijoiden mukaan luultavasti kuun merenpohjan kuumien lähteiden ympärillä. Siellä ne ottaisivat ravinnokseen lähteistä saatavaa vetyä ja hiilidioksidia.

Aiheesta lisää The Verge (englanniksi)