Jälkimmäistä vaihtoehtoa kannattavat kaksi tutkijaa, jotka löysivät chileläiseltä kuumien lähteiden kentältä samanlaisia varpaiden muotoisia rakenteita kuin Spiritin ottamissa kuvissa.

Mahdollisesti elämään viittaavien rakenteiden löytymistä Marsissa edesauttoi Nasan mönkijän renkaan jumiutuminen vuonna 2007. Kulkijan laahustaessa eteenpäin rengas aurasi hiekan alta esiin puhtaasta piistä koostuvia kerrostumia.

Vuosia myöhemmin Steve Ruff, joka oli yksi löydöstä raportoineista tutkijoista, kuuli chileläisestä El Tation geysirkentästä, joka sijaitsee Andeilla yli neljän kilometrin korkeudessa. Alueen kuiva ilmasto, voimakas päiväaikainen ultraviolettisäteily ja alhaiset yölämpötilat tekevät siitä yhden parhaimmista Mars-analogioista maapallolla.

Ruff matkusti kollegansa Jack Farmerin kanssa El Tatiolle ja löysi sen kuumien lähteiden vesistä piioksidikertymiä, jotka olivat kovasti samantyylisiä kuin Spiritin Marsissa kuvaamat. Vaikka vastaavia kertymiä esiintyy maapallon muissakin kuumissa lähteissä, El Tatiolta löytyvät ovat eniten Marsin kaltaisia, sanoo Ruff.

"Se että mikrobeilla on rooli El Tation selväpiirteisten piikertymien valmistamisessa nostaa esiin mahdollisuuden, että marsilaiset rakenteet muodostuivat samankaltaisella tavalla – toisin sanoen siihen aikaan elävien organismien avulla", hän sanoo.

Koska Nasa on vuonna 2020 lähettämässä uuden kulkijan Marsiin, Ruffin ja Farmerin löydöllä saattaa olla vaikutusta mönkijän laskeutumispaikan valintaan. Tällä hetkellä Home Plate -niminen alue, jolta piioksidivarpaat löytyivät, on Nasan listalla toisena kahdeksan alueen joukossa.

Kriitikkojen mukaan ryhmän todisteet ovat toistaiseksi täysin riittämättömiä osoittamaan, että piioksidimuodostelmat olisivat eloperäisen prosessin tulosta.  

Aiheesta lisää Arizonan osavaltion yliopisto (englanniksi)

Muokkaus: Uutisessa viitattu kvartsi tarkoitti piioksidia. Lisätty toisten tutkijoiden kritiikkiä.