"Kuiden ratojen tutkiminen voi paljastaa niiden alkuperän sekä tietoa Saturnuksen ympäristöstä niiden muodostumisen aikaan", sanoo uudet kuut löytänyttä tutkimusryhmää johtanut Scott S. Sheppard.

Kappaleista kolme kiertää samaan suuntaan kuin Saturnus pyörii. Loput 17 löydöistä kiertää puolestaan Saturnusta vastakkaiseen suuntaan.

Ensihavainnot kiertolaisista tehtiin Mauna Kealla sijaitsevalla Subaru-teleskoopilla jo 2004, mutta ne on nyt saatu varmistettua. Vuosina 2004 ja 2007 saatiin havaintoja myös viidestä muusta kooltaan 4–6 kilometrin kuusta, joiden olemassaoloa ei vielä ole pystytty varmistamaan.

Sheppard esittelee sivuillaan päivitettyä tilastoa ja kuvaajia Saturnuksen tunnetuista kuista.

Carnegie-tiedeinstituutti järjestää kilpailun julkistettujen kuiden nimiehdotusten keräämiseksi. Ehdotuksia otetaan vastaan 6. joulukuuta asti.

Käytännössä voidaan kiistellä siitä, kannattaako muutaman kilometrin kokoisia kiertolaisia kutsua kuiksi tai kuualkioiksi vai ovatko ne liian pieniä. Havaintorajoitteiden vuoksi vastaavia kappaleita on todennäköisesti vielä löytämättä suuri määrä.

Saturnus menee nyt kuiden lukumäärässä ohi Jupiterin 79 tunnetusta kuusta. Kannattaa kuitenkin huomioida, että Jupiterin painovoiman vangitsemia troijalaisasteroideja on arvioitu olevan yli satatuhatta kappaletta.

Aiheesta lisää Carnegie Institution for Science (englanniksi)