Ranskalaisen Miguel Montargèsin johtama tutkimusryhmä otti Euroopan eteläisen observatorion VLT-teleskoopilla kaikkien aikojen tarkimman kuvan Betelgeusesta lähiympäristöineen. Otos todennäköisesti esittää Betelgeuse-tähden kiertolaisen eli Betelgeuse B:n. 

Tähtitieteilijät ovat etsineet Betelgeusen mahdollista kumppania jo noin vuosisadan ajan. Vasta nyt otetun kuvan myötä tutkijoilla on vihdoin vankka näyttö sille, että jättiläistähdellä tosiaan on himmeä tähtikumppani. 

”Hyppäsin tuoliltani, kun näin käsitellyt kuvat”, Montargès muistelee. 

”Totta puhuakseni luulin, ettei kykymme riittäisi Betelgeuse B:n havaitsemiseen ennustetulla tavalla.”

Kumppanitähti onnistuttiin valokuvaamaan, koska se on luultua massiivisempi. Alun perin Betelgeuse B:n arvioitiin olevan suunnilleen Auringon massainen, mutta uudet havainnot paljastavat, että se onkin noin kaksi–kolme kertaa Aurinkoa massiivisempi. 

”Se, että pystymme yhä löytämään läheisen, Aurinkoa massiivisemman ja kirkkaamman seuralaisen tällaisen paljon tutkitun tähden ympäriltä, on merkittävää”, Montargès uskoo. 

Vaikka kumppanitähden olemassaolosta oli jo aiemmin viitteitä, nyt aikaansaadun kuvan tähtimäinen kohde on selvästi paras todiste Betelgeuse B:stä. Vielä ei ole tietoa siitä, miten kumppanitähti voi vaikuttaa Betelgeusen ennustettuun supernovaräjähdykseen. 

Punertavan värinen Betelgeuse löytyy taivaalla Orionin tähtikuvion tiimalasia muistuttavan hahmon ylävasemmasta kulmasta. Se sijaitsee meistä noin 650 valovuoden etäisyydellä. Betelgeuse on halkaisijaltaan noin 1 800 kertaa Aurinkoa suurempi, mutta massaltaan vain 10–20 kertaa Auringon verran.

Aiheesta lisää ESO