Kirkkonummella sijaitseva Metsähovin radio-observatorio juhli 11.4. puolen vuosisadan merkkipaalua. Sen ikonisella, halkaisijaltaan 14-metrisellä antennilla on havaittu avaruudesta tulevaa radiosäteilyä jo vuoden 1974 huhtikuusta lähtien.

Metsähovin observatorio aloitti toimintansa radiotutkimusasemana, sillä alkuaikoina tutkimus painottui radioastronomisen tekniikan kehittämiseen. Metsähovi on edelleen alan huipulla VLBI-tekniikassa, jolla yhdistetään ympäri maailmaa sijaitsevia radioteleskooppeja toimimaan yhtenä instrumenttina.

Observatorion vahvuuksia ovat korkeiden radiotaajuuksien alue ja toisaalta pitkäaikainen havainnointi. Vuosikymmenien pituiset havaintosarjat ovat ensiarvoisen tärkeitä, kun halutaan tietää miten avaruuden kohteet käyttäytyvät.

”Tyypillisesti teleskoopeilta haetaan havaintoaikaa joitain tunteja, ja havaintoja tehdään usein vain yhden kerran, jolloin tavoitteena on saada hyvä kuva siitä, miltä kohde juuri sillä hetkellä näyttää", Metsähovin radio-observatorion johtaja Joni Tammi kertoo. "Me taas seuraamme satoja kohteita säännöllisesti, jolloin pystymme sanomaan, mitä jokin kohde tekee."

"Pitkät aikasarjat tuovat kontekstia, jota ilman ei voida tietää, edustaako yksittäinen havainto kohteen normaalia käyttäytymistä, vai onko havainnot tehty juuri silloin, kun käynnissä on täysin poikkeuksellinen 'once in a lifetime' -tapahtuma.”

Metsähovin radio-observatorioon rakentuu parhaillaan uusi radioteleskooppien ryhmä, jonka teleskoopeista jo kaksi on valmistunut. Niiden avulla saadaan tulevaisuudessa tarkempaa tietoa esimerkiksi aurinkokunnan liikkeestä Linnunradassa.