Massaltaan 425-kiloinen Link-robottisatelliitti laukaistiin onnistuneesti matkaan 3. heinäkuuta kello 11.36 Suomen aikaa Marshall-saarien luota. Raketti starttasi matkaan lentokoneen kyydistä 12 kilometrin korkeudesta.

Erikoislaatuisen lennon syynä on, että gammasäteilyä havaitseva Swift-observatorio on putoamassa ilmakehään. Ratakorkeus oli alkujaan noin 600 kilometriä, mutta nyt observatorio on ehtinyt vajota jo 360 kilometriin. Ilman toimenpiteitä Swift putoaisi ilmakehään kuluvan vuoden aikana.

Uudenlaisessa operaatiossa Link-satelliitti yrittää kiinnittyä Swift-satelliittiin ja nostaa sen rataa vähitellen ionimoottoreillaan. Nasa maksaa Katalyst Space -yhtiölle pelastusoperaatiosta. 

Linkin kaltaisista huoltoroboteista on haaveiltu pitkään. Nyt sellainen on toteutettu ensimmäistä kertaa. Operaation onnistuminen on epävarmaa.

Nasa raportoi, että perjantaina on saatu yhteys Link-satelliittiin. 

Seuraavaksi satelliitin on määrä lähestyä Swiftiä ja ottaa siitä aluksi kuvia, joiden perusteella valitaan telakoitumispaikka. Lähestyminen ja telakoituminen kestävät arviolta kuukauden ja radan nostaminen noin kahdellasadalla kilometrillä useita kuukausia. Tämän jälkeen Link irrottautuu Swiftistä ja ohjaa itsensä tuhoutumaan ilmakehässä.

Lentokoneesta laukaistava Pegasus-kantoraketti teki nyt viimeisen lentonsa. Vuodesta 1990 lähtien lentänyt kantorakettimalli on osoittautunut alkuongelmiensa jälkeen luotettavaksi, mutta sen rahtimäärä on pieni ja laukaiseminen hyvin kallista verrattuna nykyaikaisiin kantoraketteihin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)