Kalifornian Riversiden yliopiston tutkijoiden mukaan elinkelpoisilla planeetoilla on minimikoko. Tutkijoiden tekemän tietokonemallinnuksen perusteella raja on 0,7–0,8 maapallon halkaisijaa.

Tätä pienemmillä planeetoilla painovoima on niin vähäinen, etteivät ne pysty pitämään kiinni kaasukehistään. Kaasu karkaa hitaasti mutta varmasti avaruuteen.

Pienet planeetat myös jäähtyvät nopeammin, sillä niillä on paljon enemmän pinta-alaa suhteessa kokoon.

Planeetan jäähtyessä sen tulivuoritoiminta hiljenee. Tämä johtaa siihen, ettei kaasukehä saa täydennystä tulivuorista purkautuvista kaasuista, joten kaasukehän elinikä on entistäkin lyhyempi.

Esimerkiksi 0,6 maapallon halkaisijan omaava planeetta pystyy mallinnuksen mukaan pitämään kaasukehästään kiinni vain 400 miljoonaa vuotta. Elämä voi ehtiä syntymään tässä ajassa, mutta on epävarmaa, voisiko se sopeutua näin nopeasti kaasukehän katoamiseen.

Jos planeetan halkaisija olisi vain puolet maapallosta, kaasukehä katoaisi vieläkin nopeammin, vain 30 miljoonassa vuodessa.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)