Noin 500 kilometrin kokoisesta kuusta purkautuu infrapunassa erottuva vesihöyryn pilvi, joka ulottuu ainakin 10 000 kilometrin etäisyydelle.

"Kun tutkin dataa ensimmäistä kertaa ajattelin olevani väärässä, tuntui niin häkellyttävältä erottaa vesisuihku yli 20 kertaa kuun halkaisijan päähän", selittää Geronimo Villanueva Nasan Goddardin avaruuslentokeskuksesta.

Vesi purkautuu Enceladuksen etelänavan "tiikeriraidoiksi" kutsutulta alueelta, joka on muuta aluetta hieman lämpimämpi. Siellä jääpinnassa erottuu selviä halkeamia. On esitetty teorioita, että Enceladuksella olisi globaali valtameri. Toisaalta kyseessä saattaa olla vain nestemäisen veden tasku tuolla alueella.

Laajempi kuva paljastaa, että vesihöyry muodostaa kokonaisen renkaan Enceladuksen kiertoradan alueelle Saturnuksen ympärille. Huolimatta suuresta pilvestä vettä ei arvion mukaan purkaudu valtavia määriä, vain noin 300 litraa sekunnissa.

Jupiterin 3 100 kilometrin kokoista Europa-kuuta ja Saturnuksen 500 kilometrin kokoista Enceladusta pidetään aurinkokunnan kiinnostavimpina pinnanalaisen valtameren omaavina kuina. Myös useilla muilla aurinkokuntamme kuilla saattaa esiintyä sulaa vettä pintansa alla.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)