Venäläinen Leonid Elenin löysi tämän pyrstötähden viime vuoden lopulla. Tuolloin se sijaitsi 647 miljoonan kilometrin päässä maapallolta. Nyt pyrstötähti kulkee Marsin radan takana.

Lähimmillään maapalloa Elenin tulee olemaan lokakuun puolivälissä, jolloin sen ja Maan välinen etäisyys on vain 35 miljoonaa kilometriä. Matka vastaa alle sataa Maan ja Kuun välistä etäisyyttä.

"Jotkut kaukaa tulevat komeettavieraat on helppo nähdä paljain silmin yötaivaalla, kun ne kulkevat turvallisesti aurinkokunnan sisäosien läpi. Mutta Elenin on toisen ääripään kohde. Sen havaitsemiseen tarvitaan luultavasti kiikarit, kirkas taivas sekä pimeä ja syrjäinen sijainti, jotta sen voi nähdä edes kirkkaimmillaan", epäilee Don Yeomans Nasasta.

Arvio komeetan vaatimattomuudesta perustuu Eleninin tämän hetkiseen himmeyteen. Monet pyrstötähdet ovat kuitenkin täysin odottamatta kirkastuneet, kun Auringon lämmittämässä komeetassa on tapahtunut purkaus.

"Tämä pieni peloton kulkija antaa tähtitieteilijöille mahdollisuuden tutkia suhteellisen nuorta komeettaa, joka tuli tänne kaukaa aurinkokuntamme planeettojen takaa. Pienen hetken jälkeen se matkaa takaisin emmekä näe tai kuule Eleninistä tuhansiin vuosiin. Se on aika siistiä."

Paljain silmin havaittavat komeetat ovat harvinaisia aarteita, kun taas harrastajakaukoputkella näkyviä komeettoja saapuu  vuosittain. Eleninin kaltainen kiikarikomeetta sijoittuu edellisten väliin. (Eleninin kirkkauden kehittymisestä lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä no 5/2011.)

Aiheesta lisää JPL (englanniksi)