Asteroidin pääkappale ei kyennyt palaamaan avaruuteen, vaan jäi noin yhden kierroksen ajaksi Maan vetovoiman vangiksi. Tähän tulokseen päätyi tiistaina suomalainen meteoriasiantuntija Esko Lyytinen.

Myös Yhdysvaltalainen meteoritutkija Robert Matson oli riippumattomasti laskenut, että kappaleet olivat lentoratansa lopulla nousemassa ylöspäin.

Ison tulipallon hajoaminen siten, että osa kappaleista jää kiertämään maapalloa on äärimmäisen harvinaista. Tunnetuin tapaus on Nasan William J. Cooken mukaan vuodelta 1913.

Myöhään illalla 21.9. näkynyttä tulipalloa todistivat kymmenet tuhannet ihmiset Englannin, Skotlannin ja Irlannin alueilla. Ilmiö näkyi Alankomaihin ja Norjaan asti. Pienehkön asteroidin massa oli kymmenien tonnien luokkaa.

Kappale saapui ilmakehään hyvin alhaisella noin 13 kilometrin sekuntivauhdilla. Silminnäkijöiden ottamilla videoilla asteroidi sirpaloituu ilmakehässä.

Alhaisen nopeuden ja pienen tulokulman seurauksena Maan painovoima kaareutti kappaleiden rataa. "Tulipallo kävi lähimmillään noin 53 kilometrin korkeudella maanpinnasta", Lyytinen arvioi.

Asteroidin nopeus hidastui ilmakehässä niin, että se oli Lyytisen mukaan enää noin 9,2 kilometriä sekunnissa, kun pääkappale poistui ilmakehästä. Tästä syystä se ei kyennyt palaamaan avaruuteen, vaan jäi maapallon vetovoiman piiriin.

"Noin 155 minuuttia Ison-Britannian ylityksen jälkeen Yhdysvalloissa ja Kanadassa havaittiin tulipallo. Se saattoi olla yhden kappaleen paluu Maan ilmakehään Quebecin kohdalla", kertoo Lyytinen. "Mikäli näin, se olisi kiertänyt maapallon ennen putoamistaan, mutta yhteys täytyy varmistaa."

Kun Robert Matson kävi läpi Quebecin tulipallon havaintomateriaalin, sen lentorata ja ajoitus vaikuttivat täsmäävän Lyytisen malliin. Yhteys on kuitenkin toistaiseksi epävarma.

Tulipallon lentäessä Länsi-Euroopan yllä se oli nähtävissä maanpinnalta melkein kolmen minuutin ajan. "Minulla ei ole tietoa, että näin pitkäkestoista tulipalloa olisi koskaan aiemmin havaittu", Lyytinen sanoo. "Tietenkin se on teoriassa mahdollista, mutta niin harvinaista, että olen ällistynyt, että se todella tapahtui."

Tutkimuksessa Esko Lyytistä avusti kansainvälisen meteorisivuston ylläpitäjä Dirk Ross. Tämän Tähdet ja avaruus -lehden uutisen ensimmäinen versio julkaistiin eilisiltana englanniksi Japanista käsin.

Videoita tulipallosta The latest Worldwide Meteor/Meteorite News -sivustolla