Valkoiset kääpiöt ovat raatoja, jotka jäävät jäljelle Auringon kaltaisten tähtien elämän päätyttyä. Ennen muuttumistaan valkoisiksi kääpiöiksi tähdet paisuvat punaisiksi jättiläisiksi. Tästä vaiheesta selvinneitä planeettakunnan kappaleita voi sittemmin joutua valkoisen kääpiön tuhoamaksi.

"On hyvin tunnettua, että jotkin valkoiset kääpiöt kannibalisoivat osia planeettakunnistaan", sanoo Stefano Bagnulo Armagh-observatoriosta.

Tavallisesti uhrikappaleen metallit levittäytyvät tasaisesti valkoisen kääpiön pinnalle. Nyt tutkijat ovat havainneet, että kääpiöllä WD 0816-310 ulkoista materiaa on vain sen napa-alueella. "Mitään tällaista ei ole nähty aiemmin", sanoo John Landstreet Armagh-observatoriosta.

Havainto viittaa, että valkoisen kääpiön magneettikenttä toimi väylänä, jota pitkin jo valmiiksi höyrystyneen kappaleen ainetta ohjautui tähdenjäänteen navalle.

Valkoiset kääpiöt ovat noin maapallon kokoisia, mutta massaltaan valtavasti suurempia. Tuhoutunut kohde oli arvioiden mukaan läpimitaltaan 500 kilometrin luokkaa.

Aiheesta lisää ESO