Kahden toisiaan kiertävän ruskean kääpiötähden löytyminen menee suoraan tähtitieteen historiaan, sillä viimeksi uusi tähtijärjestelmä on löydetty näin läheltä Aurinkoa vuonna 1916. Tulokset julkaistaan Astrophysical Journal Letters -lehdessä.

Tähtijärjestelmä kantaa toistaiseksi vain koodinimeä WISE J104915.57-531906. Kyseessä on kolmanneksi lähin tähtijärjestelmä Alfa Centaurin ja Barnardin tähden jälkeen. Nyt löydettyjen ruskeiden kääpiöiden arvioidaan kiertävän toisiaan noin 25 vuoden kiertoajalla ja kolminkertaisella Maa-Aurinko-etäisyydellä toisistaan.

"Tähti näkyi liikkuvan WISEn eri vuosina ottamien kuvien vertailussa", kertoo löydön tehnyt Kevin Luhman Yhdysvaltain Penn-valtionyliopistosta. "Pystyin arvioimaan missä tähti olisi sijainnut aiemmissa taivaskartoituksissa ja löysin sen niistäkin."

Ruskeat kääpiöt ovat taivaankappaleita, joiden massa ei riitä vetyfuusion ylläpitämiseen. Ne ovat siksi hyvin himmeitä ja ne pystyy helpoiten havaitsemaan kaukoinfrapunan aallonpituuksilla ilmakehän ulkopuolelta. Luhman arvioi kyseisten ruskeiden kääpiöiden kuuluvan L ja T -spektriluokkien välimaastoon. Tämä tarkoittaisi niiden olevan kooltaan suunnilleen Jupiterin luokkaa ja säteilyteholtaan vain muutamia sadastuhannesosia Aurinkoon verrattuna.

WISE-avaruusteleskooppi teki infrapuna-alueen havaintoja vuosina 2009-2011. Teleskooppi ehti toiminta-aikanaan kuvata taivaan kokonaan läpi kahdesti ja osan siitä kolmannenkin kerran. Jäähdytysaineen loputtua ja havaintotehon heikennyttyä merkittävästi Nasa hylkäsi WISEn kiertoradalle alkuvuodesta 2011. (Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 3/2013)

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)