Uudenlaista teknologiaa edustava moduuli ei auennut halutulla tavalla heti ensi yrittämällään perjantaina, mutta myöhään lauantaina Suomen aikaa se saatiin paineistettua ongelmitta.

BEAM eli Bigelow Expandable Activity Module tilattiin vuoden 2012 lopussa 16 miljoonan euron budjetilla. Se vietiin avaruusasemalle Dragon-rahtialuksen kyydissä huhtikuussa ja avattiin nyt tällä viikolla. Moduuli on massaltaan noin 1,4 tonnia, 4 metriä pitkä ja 3,2 metriä halkaisijaltaan.

Astronautit täyttivät kokoon pakatun moduulin 25 pienellä ilmapumppauksella 7 tunnin kuluessa. Moduulin täyttymistä voi katsoa Nasan timelapse-videolta.

Moduuli on avaruusasemalla koekäytössä eikä astronauttien anneta siksi turvallisuussyistä oleskella sen sisällä kuin poikkeusluvalla.

Pehmeäseinäisten moduulien teknologia avaa uusia tehokkaita mahdollisuuksia tulevaisuuden avaruusrakenteille. Tähän saakka isona rajoituksena on ollut, että metalliset moduulit joudutaan mahduttamaan kantoraketin kyytiin kokonaisina ja isomman kokonaisuuden rakentamisessa tarvitaan useita liitoksia eivätkä yksittäiset moduulit voi olla kovin suuria.

Bigelow Aerospace suunnittelee ja valmistaa pehmeäseinäisiä moduuleja kaupalliseen käyttöön. Alkujaan idea ja teknologian perusteet tehtiin Nasalla, mutta kehitys keskeytettiin säästösyistä. Bigelow on vienyt teknologiaa eteenpäin omillaan ja vuonna 2012 Nasa päätti tukea sitä tilaamalla koe- ja demonstraatiomoduulin avaruusasemalle.

Bigelow Aerospace kaavailee päätuotteekseen BA330-moduulia, joka on 17 metriä pitkä ja 330 kuutiota tilavuudeltaan. Se on suunniteltu kuudelle astronautille ja 20 vuoden käyttöiälle. Sen seinät ovat 46 senttimetrin paksuiset ja yhtiön mukaan ne kestävät avaruusromun osumia huomattavasti paremmin kuin nykyiset moduulit. Ensimmäinen niistä on määrä saada kiertoradalle 2020.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)