Tulevaisuudessa esimerkiksi tietoliikennesatelliittien ja sääsatelliittien elinikää voidaan pidentää erityisten tankkaussatelliittien avulla. Vaikka testi tehdään avaruusaseman luona, astronautit eivät osallistu kokeeseen, vaan robotin ohjaaminen tapahtuu maapallolta käsin.

"Ryhmämme on tehnyt yli 300 tuntia valmisteluita viimeisten kahden vuoden aikana", toteaa Charlie Bacon Nasasta. "Tämän jälkeen satelliittien tankkaaminen ei ole enää tulevaisuuden teknologiaa, vaan nykyteknologiaa."

Nasan tavoitteena on rakentaa sateliitteja, jotka pystyvät tankkaamisen lisäksi myös korjaamaan toisia satelliitteja. Satelliittien elinikää pidentämällä halutaan paitsi säästää rahaa, myös taistella avaruuden roskaantumista vastaan. Rikkoutuneet tai polttoaineensa loppuun käyttäneet satelliitit nimittäin jäävät planeettamme kiertoradalle avaruusromuksi.

Nasan visiot uuden teknologian soveltamisesta ulottuvat vieläkin kauemmas. "Teknologia, jota kehitämme satelliittien auttamiseen viiden vuoden päästä, saattaa olla sama, jota käytämme avaruuden puhdistamiseen kymmenen vuoden päästä tai Marsiin matkaavan avaruusaluksen pelastamiseen 30 vuoden kuluttua", näkee Benjamin Reed Nasasta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)