Ranskan Guayanassa valmistellaan parhaillaan ESAn historian suurinta satelliittia laukaistavaksi.
ATV-huoltoalus Johannes Keplerin on määrä lähteä matkaan Ariane 5 -kantoraketilla 15. helmikuuta. 20 tonnin massallaan siitä tulee raskain koskaan länsieurooppalaisella kantoraketilla avaruuteen viety satelliitti.
Alus on jatkoa ATV Jules Vernelle, joka pääsi avaruuteen 2008. Edeltäjäänsä hieman massiivisempi alus kuljettaa mukanaan 7,5 tonnia kuormaa avaruusasemalle. Mukana on nesteitä, happea, ruokaa sekä yleistarvikkeita. Massastaan huolimatta ATV:n navigointi toimii senttimetrien tarkkuudella.
Ensimmäistä eurooppalaista huoltoalusta testattiin vuonna 2008 perusteellisesti ennen sen telakoitumista avaruusasemaan. Nyt tähdätään telakointiin viikon kuluessa laukaisusta. Huoltoaluksen tulisi olla paikoillaan ennen kuin Nasan sukkula saapuu asemalle, mikä tapahtuu aikaisintaan helmikuun lopulla.
Yksi ATV:n kehitysvaihtoehdoista on, että aluksen etuosaksi voitaisiin vaihtaa maanpinnalle palaava rahtikapseli. Miehitetyt lennotkaan eivät ole täysin poissuljettu vaihtoehto aluksen jatkokehityksessä.
Aiheesta lisää ESA (englanniksi)
Avainsanat: ATV, Johannes Kepler, ISS
