Kohteena oli LkCa 15 -tähti, joka sijaitsee noin 450 valovuoden etäisyydellä Härän tähdistössä. Ikää tähdellä on vasta tuhannesosa Auringon iästä, ja sitä ympäröi paksu pölystä ja kaasusta muodostunut epäsäännöllinen kiekko.

Ennätystarkat kuvat kiekosta saatiin Havaijilla sijaitsevalla Subaru-teleskoopilla. Mikään muu teleskooppi, avaruudesta tai maanpinnalta, ei koskaan ole pystynyt tunkeutumaan näin lähelle keskustähteä ja erottamaan näin tarkkoja yksityiskohtia sitä ympäröivästä kiekosta.

"Todennäköisin selitys LkCa 15:n kiekon aukolle ja etenkin sen epäsäännöllisyydelle on, että yksi tai useampi vastasyntynyt planeetta on puhdistanut kaasun ja pölyn kiertoradaltaan", kuvailee Christian Thalmann Max Planck -instituutista.

Kiekon sisälle jäävä pölystä ja kaasusta tyhjä alue on kooltaan Neptunuksen rataa laajempi. Alueen planeettoja ei vielä ole pystytty havaitsemaan suoraan. Tutkimusryhmä kuitenkin lupailee, että sekin saattaa olla mahdollista pian.

Havainnot tehtiin 8,2-metrisen Subaru-kaukoputken HiCIAO-instrumentilla käyttäen adaptiivista optiikkaa. Kuvien korkea kontrasti mahdollistaa nuorten planeettajärjestelmien kehityksen seuraamisen aiempaa tarkemmin. Tarkan erotuskyvyn lisäksi keskeinen haaste on himmentää valo keskustähdestä, jotta sen ympäristö erottuisi.

Aiheesta lisää Max Planck -instituutti (englanniksi)