Kyseisillä planeetoilla voi teoriassa olla nestemäistä vettä ja siten myös elämää pinnallaan. Arvio perustuu ESOn Chilessä sijaitsevan La Sillan observatorion HARPS-spektrografilla tehtyihin havaintoihin.

”Punaiset kääpiöt ovat erittäin yleisiä, sillä niitä on noin 160 miljardia Linnunradassa. Tämä johtaa huimaan tulokseen, jonka mukaan näitä planeettoja on kymmeniä miljardeja yksin omassa galaksissamme”, kertoo Xavier Bonfils Grenoblen yliopistosta.

Tutkimuksen mukaan alle 30 valovuoden päässä Maasta olisi näin ollen jopa sata elämänvyöhykkeellä sijaitsevaa supermaapalloa. Tutkijat eivät kuitenkaan ole yhtä mieltä siitä, kuinka hyviä paikkoja elämälle punaisten kääpiöiden planeetat voivat olla. Näissä tähdissä tapahtuu nimittäin usein voimakkaita purkauksia, jotka saattavat olla tappavia planeetan elämälle.

Jupiterin ja Saturnuksen kaltaiset erittäin massiiviset planeetat näyttävät sen sijaan olevan harvinaisia, sillä alle 12 prosentilla punaisista kääpiötähdistä oli jättiläisplaneetta kiertoradallaan. (Planeettojen yleisyydestä on raportti seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä no 3/2012)