Uusimman scifi-elokuvan päänäyttämönä on kuvitteellinen Pandora-niminen kuu. Elokuvassa se on sijoitettu 4 valovuoden etäisyydelle aurinkokunnasta eli meitä lähimpään tähtijärjestelmään, Alfa Centauriin. Hiljattaisen tutkimuksen mukaan tällaisella etäisyydellä sijaitseva kuu pystyttäisiin havaitsemaan jo viime vuonna laukaistulla Kepler-avaruusteleskoopilla.

Lisa Kalteneggerin mukaan havaintoteknologian mahdollisuudet eivät lopu tähän. Kaltenegger on yksi Yhdysvaltain arvostetuimmista eksoplaneettatutkijoista. Joulukuussa julkaistussa tutkimuksessaan hän selvitti James Webb -avaruusteleskoopin (JWST) kykyä havaita eksokuita.

JWST on infrapunan alueella toimiva seuraavan sukupolven avaruusteleskooppi, joka on varustettu peräti 6,5-metrisellä peilillä. Se laukaistaan avaruuteen neljän vuoden kuluttua. Kalteneggerin selvityksessä kävi ilmi, että JWST:llä kyettäisiin havaitsemaan jopa eksokuiden kaasukehiä. Himmeiden punaisten kääpiötähtien ohella Alfa Centaurin järjestelmä osoittautui erinomaiseksi havaintokohteeksi.

"Saatamme pystyä tutkimaan kyseisenlaisen kuun ominaisuuksia JWST:llä jo lähitulevaisuudessa", Kaltenegger sanoo. "Alfa Centauri A on niin kirkas, lähellä oleva auringonkaltainen tähti, että siitä saadaan voimakas signaali. Tarvittaisiin vain kourallinen ylikulkuja veden, hapen, hiilidioksidin ja metaanin löytämiseen maapallon kaltaiselta kuulta."

Eksokuun havaitsemisesta Alfa Centaurin järjestelmässä (englanniksi)