Phobos-Grunt laukaistiin matkaan 8. marraskuuta, mutta vian vuoksi se jäi matalalle Maata kiertävälle radalle eikä sen planeettojenväliselle radalle kiihdyttävä rakettivaihe käynnistynyt. Ilmakehän kitka pudottaa luotaimen rataa.

ESA avusti Venäjää yhteydenottoyrityksissä marras-joulukuussa, mutta parhaimmillaankin yhteys saatiin vain muutamalla ylityksellä telemetriatietojen lataamiseksi. Ilmeisesti luotaimen aurinkopaneelit antoivat tehoa luotaimen keskustietokoneelle vain hetkellisesti.

Phobos-Gruntin radan putoaminen näkyy Heavens-above.com -satelliittisivustolla. Aluksi luotain kävi matalimmillaan 205 ja korkeimmillaan 340 kilometrin korkeudessa maanpinnasta. Luotaimen laskeutuessa alemmas ilmakehän jarrutus kasvaa eksponentiaalisesti. Nyt luotaimen rata on enää 187 x 244 kilometriä.

On todennäköistä, että osia luotaimesta selviää maanpinnalle asti. Phobos-Grunt rakettivaiheineen sisälsi laukaisussa massiiviset 11 tonnia polttoainetta, joka on saattanut osittain vuotaa avaruuteen. Tarkkaa putoamispaikkaa tai aikaa on mahdotonta ennustaa. Suomessa ei ole vaaraa, koska luotain käy korkeintaan 51,4 asteen päässä päiväntasaajasta. Todennäköisesti putoaminen tapahtuu meren yllä.

Analytical Graphicsin animaatio Phobos-Gruntin paluusta ilmakehään.

Aiheesta lisää AGI (englanniksi)