Aurinkopurjeen ideana on käyttää aurinkotuulen protoneja työntämään purjeen sähköisesti varattuja liekoja. Purjeluotain avaa avaruuteen kymmeniä erittäin ohuita, mutta kymmeniä kilometrejä pitkiä liekoja. Ne hylkivät lähelleen tulevia aurinkotuulen protoneja.

"Tiimimme tutkittua ideaa tuli selväksi, että suunnitelma on joustava ja sovellettavissa", kertoo Nasan HERTS-sähköpurjekokeen päätutkija Bruce Wiegmann. "Projektin ja luotaimen suunnittelijat pystyvät muuntamaan liekojen pituuksia, lukumäärää ja käytettyjä jännitteitä vastaamaan tarpeita - aurinkokunnan sisäosissa, ulko-osissa tai heliopaussissa."

Menetelmällä tuotetaan vain pieni kiihtyvyys, mutta vuosien kuluessa vauhtia saadaan huomattavasti enemmän kuin kemiallisilla rakettimoottoreilla, ionimoottoreilla tai perinteisillä aurinkopurjeilla. Keksinnön on mahdollista mullistaa liikkuminen aurinkokunnassa.

"Jos saamme mittauksen sähköpurje-efektin suuruudesta plasmakammiossa, se on ilman muuta askel eteenpäin ja täydentää myöhemmin Aalto-satelliitin kiertoradalla toivottavasti tekemää mittausta", arvioi Janhunen Tähdet ja avaruus -lehdelle. Janhunen toimii Nasan hankkeen ulkopuolisena tutkijajäsenenä.

HERTS-projektilla ei vielä ole tarpeeksi rahoitusta avaruudessa tehtävää koetta varten. Suunnitelma on kuitenkin saanut osakseen kiinnostusta Yhdysvalloissa vuodesta 2012 alkaen. Idealla on hyvät mahdollisuudet saada jatkorahoitusta, kunhan sitä tutkitaan lisää mallinnuksilla ja laboratoriokokeilla.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)