Hubblen järeästä 2,4-metrisestä pääpeilistä huolimatta Pluto on sen potreteissa ainoastaan muutamia pikseleitä leveä. Suunnaltaan hieman toisistaan poikkeavia kuvia yhdistämällä on kuitenkin saatu esiin lukuisia uusia yksityiskohtia.

"Kuvien prosessointi on vienyt neljä vuotta ja vaatinut 20 tietokoneen jatkuvaa rinnakkaisajoa", kertoo Marc Buie Southwest Research Institutesta. Kuvat mahdollistavat myös kääpiöplaneetan sään ja vuodenaikojen vaihtelun tulkinnan, mikä avaa uusia tutkimusaiheita.

Tietokoneilla käsitellystä kuvadatasta huomattiin selviä muutoksia vuosien 1994 sekä 2002-2003 välillä. Muutosten syyksi epäillään lähinnä Pluton pinnan jääkerrosten sublimoitumista eli muuttumista höyryksi.

Muutoksiin lukeutuu se, että kääpiöplaneetta on muuttunut väriltään noin 20 prosenttia punaisemmaksi kuin mitä se aiemmin oli. "On yllätys nähdä tällaisten muutosten tapahtuvan näin suurina ja näin nopeasti", Buie luonnehti BBC:lle. "Tämä on ainutlaatuista."

Julkaistu ennätystarkka kartoitus tulee luultavasti säilymään yksityiskohtaisimpana esityksenä Plutosta, kunnes New Horizons -luotain saapuu sen lähelle. Luotain kuvaa kääpiöplaneettaa ohittaessaan sen suurella nopeudella vuonna 2015 .

Halkaisijaltaan 2300-kilometrinen Pluto kiertää Aurinkoa varsin soikealla radalla. Riippuen sijainnista radan varrella, sen etäisyys Auringosta on 30–49-kertainen maapallon sijaintiin verrattuna. Pluton vuosi eli yksi ratakierros Auringon ympäri kestää peräti 248 Maan vuotta.

Aiemmin planeetaksi laskettu Pluto määriteltiin kääpiöplaneetaksi vuonna 2006 Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton IAU:n kokouksessa Prahassa. Tämän jälkeen aurinkokunnassamme on katsottu olevan vain kahdeksan varsinaista planeettaa. (Aiheesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä)

Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)