Kentaurit ovat pienkappaleita Jupiterin ja Neptunuksen välisellä alueella. Koostumukseltaan ne muistuttavat komeettoja, sillä ne ovat rakentuneet pääasiassa jäästä.

Noin 10 prosentilla tunnetuista kentaureista on havaittu komeettamaista aktiivisuutta, mutta mikä tämän saa aikaan, ei ole ollut tiedossa.

"Siinä ei ole ollut järkeä. Yhteyttä kokoon, väriin ja jopa ratatyyppeihin ei ollut olemassa", sanoo Eva Lilly Planetary Science -instituutista.

Lillyn johtamassa tutkimuksessa jäljitettiin kaikkien tunnettujen kentaurien ratahistoriaa ja saatu tieto yhdistettiin kappaleiden lämpömallinnukseen. Analyysi vaikuttaa paljastaneen komeettamaisen käytöksen syyn.

"Me huomasimme, että kaikilla aktiivisilla kentaureilla oli lähikohtaaminen Jupiterin tai Saturnuksen kanssa", Lily sanoo. Tämä aiheutti rajun ratamuutoksen, jossa kappaleen etäisyys Auringosta saattoi lyhentyä jopa kymmeniä prosentteja.

Muutoksen seurauksena Auringon säteily lämmittää kentauria enemmän, jolloin jää alkaa sublimoitumaan ja kohteelle muodostuu pyrstö.

"Tuloksemme ehdottavat, että kaikilla kentaureilla on luonnostaan kyky tulla aktiivisiksi. Mutta kaikki riippuu siitä, kuinka rata kehittyy", sanoo Lilly.

Tutkimus antaa mahdollisuuden ennustaa, mitkä kentaurit voivat kohta tulla aktiivisiksi. Lillyn tiimi on tunnistanut kolme, joiden kehitystä on syytä pitää silmällä.

Aiheesta lisää Planetary Science -instituutti (englanniksi)