Puolen kilometrin komeetan lähiohitus näytti Marsille kaapin paikan

Vuonna 2014 Marsin hyvin läheltä ohittanut komeetta tarjoili sen magnetosfäärille tuntuvan tukkapöllyn. Näin kertoo Marsia kiertävän MAVEN-luotaimen mittauksista tehty analyysi.

Kun Siding Spring -niminen komeetta sivuutti Marsin lokakuun 19. päivänä, turvatoimena punaista planeettaa kiertävien luotainten instrumentteja suljettiin.

Näin tehtiin myös vain viikko pyrstötähden edellä Marsiin saapuneen Nasan MAVEN-luotaimen suhteen. Muutama instrumentti kuitenkin pidettiin päällä, magnetometri mukaan lukien, joka mahdollisti komeetan aiheuttaneen häiriön mittaamisen.

Komeetta viisti Marsia 140 000 kilometrin päästä, mikä riitti vallan hyvin saamaan molempien magneettikentät kosketuksiin.

Vain puolen kilometrin läpimittaisen kiinteän ytimen omaavan pyrstötähden magnetosfääri näytti tässä kohtaamisessa planeettagoljatille kaapin paikan.

Jo pyrstötähden lähestyessä planeettaa sen magneettikenttä alkoi hulmahdella verhon lailla. Ohituksen lähimmän vaiheen aikaan MAVEN-tiedetiimin Jared Espleyn mukaan "Marsin magneettikenttä oli täydessä kaaoksessa."

Tutkijaryhmä rinnastaa tapahtumaa suuren aurinkomyrskyn vaikutuksiin. Jokainen tällainen häiriö aiheuttaa kaasujen pakenemista planeetan ilmakehästä, ja tutkijaryhmä uskoo näin tapahtuneen myös nyt.

Marsilla ei ole samanlaista vahvaa planeetan tuottamaa magneettikenttää kuin Maalla. Sillä on kuitenkin ilmakehän ylimpien kerrosten sähköisesti varautuneiden hiukkasten luoma heikko magneettikenttä. Juuri tähän Siding Spring kävi ohituksellaan käsiksi.

Aiheesta lisää Phys.org (englanniksi).