Cassini-luotaimen viimeiset tiedehavainnot Saturnuksesta esiteltiin

Maailmanhistorian kallein avaruusluotain, Cassini, teki tiedettä loppuun asti. Luotaintiimi esitteli 15. syyskuuta törmäytetyn luotaimen viime vaiheiden löytöjä eilen Utahissa järjestetyssä uutiskonferenssissa.

Saturnuksen kaasukehän yläosista saatiin tietoa NIMS-instrumentilla, joka "haisteli" kaasun koostumusta loppuun asti. Havainnot vahvistavat, että Saturnuksen renkaiden aine sataa hitaasti kaasukehään. Mukana on vettä monimutkaisempiakin molekyylejä.

Loppuvaiheen havaintojen kiinnostavimpiin kohteisiin kuuluivat renkaiden sisällä olevat kuualkiot. Niiden aiheuttamia painovoimahäiriöitä renkaisiin kutsutaan propelleiksi. Viimeisten kuukausiensa aikana Cassini kuvasi kaikki kuusi tunnettua propellia.

Yksi tutkimuskohteista liittyi Saturnuksen revontulten käyttäytymiseen. Revontulia kuvattiin ultraviolettivalon aallonpituuksilla, kun loppuvaiheen rata toi napa-alueen hyvin näkyviin.

Saturnuksen magneettikentästä saatiin entistä parempia mittauksia viimeisillä ratakierroksilla. Tutkijat haluavat selvittää, pyöriikö planeetan magneettikenttä täysin samalla nopeudella ja samassa kulmassa kuin tähän mennessä on päätelty.

Renkaiden pysyminen paikoillaan satojen miljoonien vuosien aikajänteellä on mietittänyt tutkijoita. Cassinin havaintojen perusteella vaikuttaa, että planeetan kuilla on tärkeät roolinsa asiassa. Kuut pitävät Saturnuksen renkaiden eri osia aloillaan ilman että ne sekoittuvat toisiinsa.

Cassinin havaintoaineistoa analysoidaan vielä vuosien ajan. Varmasti uusia tiedelöytöjä on vielä luvassa. Tällä hetkellä maailman avaruusjärjestöillä ei ole näköpiirissä yhtäkään toista näin isoa ja monipuolista planeettaluotainta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)