"Aloimme jo olla huolissamme siitä, ettei löydettäisi mitään sopivaa kohdetta, mutta avaruusteleskooppi pelasti tilanteen", kertoo John Spencer New Horizons -luotaimen tiimistä. "Saatoimme hengähtää helpotuksesta, kun sopivia Kuiperin vyöhykkeen kohteita löytyi. Olemme hurjan innoissamme niistä."

Koska sopivia kohteita ei ollut kesäkuuhun mennessä löytynyt, Nasa teki tuolloin päätöksen käyttää Hubblea kohteiden etsimiseen kuvaamalla. Valinta ei ollut helppo, sillä etsintäohjelma vei paljon aikaa muulta tieteeltä ja onnistuminen ei ollut varmaa. Hanketta kutsuttiinkin siksi "neulan etsimiseksi heinäsuovasta".

Kuiperin vyöhykkeen kohteet eli KBOt ovat jäisiä kappaleita aurinkokunnan ulkolaidalla. Hubblen löytämistä kolmesta kohteesta kaksi on vähintään 55 kilometrin kokoisia ja kolmas noin 25 kilometrin kokoinen. Ne kaikki sijaitsevat karkeasti puolentoista miljardin kilometrin päässä Plutoa kauempana.

Kunhan kohde valitaan, on sellaisen ohilento luvassa noin 3-4 vuoden kuluttua Pluton ohittamisen jälkeen. New Horizons -luotaimella on tarpeeksi polttoainetta radan muuttamiseen niin, että se tekee lähiohituksen, mutta ei pysähtymiseen kohteen luo.

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)