Komeetta Atlas (C/2019 Y4) hajosi huhtikuussa 2020 lähestyessään aurinkokunnan sisäosia. Pyrstötähti oli tuolloin vielä Maan rataa kauempana Auringosta.

"Hajoaminen oli kovin epätavallinen, koska sitä ei odotettu. Se oli ensimmäinen kerta, kun pitkäperiodisen komeettaperheen jäsen hajosi ennen kuin pääsi Auringon lähelle", sanoo Quanzhi Ye Marylandin yliopistosta.

Komeetan lähestyessä Aurinkoa ja samalla lämmetessä siitä saattoi purkautua kaasua epäsymmetrisesti. Tutkimusryhmän mukaan tämä on voinut kiihdyttää ytimen pyörimisnopeutta. Lopulta ydin ei enää kestänyt ja halkesi. 

Vaihtoehtoinen oletus on, että ytimessä oli ollut erittäin helposti sublimoituvia jäätyneitä aineita, jotka aiheuttivat hajoamisen. 

Hubblen havaintojen mukaan ydin halkesi kahdeksi palaksi, joista ensimmäinen tuhoutui muutamassa päivässä ja toinen parissa viikossa.

Atlas-komeetan radan samankaltaisuus vuoden 1844 suuren komeetan kanssa huomattiin pian sen löytymisen jälkeen. Tutkijat uskovat, että sen ja Atlaksen komeettaytimet ovat saman, noin 5 000 vuotta sitten Auringon läheltä ohittaneen suuren pyrstötähden palasia.

Vuonna 1844 nähdyn sisarkomeetan paluuta joudutaan odottelemaan vielä noin kolmetuhatta vuotta. 

Aiheesta lisää Hubblesite (englanniksi)