Alfa Kentauri on meitä lähin vieras tähtijärjestelmä, ja se koostuu kolmesta tähdestä. Yhden ympärillä tiedetään olevan planeettoja, mutta kahden muun tähden mahdollisista planeetoista emme tiedä vielä mitään.

Näiltä tähdiltä on ollut vaikea etsiä planeettoja, sillä lähellä toisiaan kiertävä kaksikko peittää toisensa säännöllisesti. Sen takia planeettojen havaitsemiseen yleisesti käytetty ylikulkumenetelmä toimii vain heikosti.

Toinen yleinen tapa löytää planeettoja on havaita tähtien heilumisia, mutta parin keskinäinen läheisyys häiritsee myös tätä menetelmää.

Breakthrough Initiatives on päättänyt rakentaa TOLIMAN-nimisen avaruusteleskoopin, joka on räätälöity tehtävään. Teleskoopin tavoitteena on löytää elinkelpoisia kiviplaneettoja Alfa Kentaurista sekä muilta meitä erittäin likellä olevilta tähdiltä.

"Nämä läheiset planeetat ovat paikkoja, jonne ihmiskunta ottaa ensimmäisiä tähtienvälisiä askeleitaan käyttäen nopeita, futuristisia robottiluotaimia. Muutamalta kymmeneltä lähimmältä tähdeltä odotamme löytävämme kourallisen kivisiä planeettoja kiertämässä sellaisella etäisyydellä, että niiden pinnalla voi olla nestemäistä vettä", kertoo Pete Klupar Breakthrough Watch -projektista.

Viisi vuotta sitten aloitetun Breakthrough Starshot -projektin pitkän tähtäimen tavoitteena on lähettää aurinkopurjetta käyttäviä miniluotaimia vuosikymmeniä kestävälle matkalle Alfa Kentauriin ja muihin meitä lähellä oleviin tähtijärjestelmiin.

Aiheesta lisää Breakthrough Initiatives (englanniksi)