Vielä muutamia vuosia sitten ajateltiin, että kaikkein vanhimmat tähtijoukot sijaitsevat Linnunradan reuna-alueilla. Nyt muinaisia tähtijoukkoja on alettu löytää myös galaksimme keskuspullistumasta. Siellä pesii neljäsosa noin 160 tunnetusta Linnunradan pallomaisesta joukosta.

Astronomit ovat vahvistaneet, että keskuspullistuman tähtijoukkoon HP 1 kuuluvat eräät galaksimme vanhimmista tähdistä. Havainnot tehtiin Chilessä sijaitsevalla Gemini South -teleskoopilla.

Joukolla HP 1 on ikää 12,8 miljardia vuotta. Se syntyi, kun universumi oli alle miljardin vuoden ikäinen.

"Tämä tähtijoukko on kuin muinainen fossiili haudattuna syvälle galaksimme pullistumaan", sanoo Stefano Souza São Paulon yliopistosta.

Joukko sijaitsee noin 6 000 valovuoden päässä galaksin ytimestä. Kohteen liikkeestä tehty analyysi paljasti, että menneisyydessä joukko on käynyt lähimmillään vain 400 valovuoden etäisyydellä galaksimme keskipisteestä.

Linnunradan pallomaisten tähtijoukkojen ajatellaan pääsiassa syntyneen universumin varhaisaikojen kaasusta jo ennen kuin galaksimme kiekko oli ehtinyt muodostua. Muutamat vaikuttavat puolestaan olevan Linnunrataan törmänneiden galaksien ytimiä.

Aiheesta lisää Gemini-observatorio (englanniksi)